Santa Claus Express, il treno di Natale sotto l’aurora

Con l’avvicinarsi dell’inverno e l’avvio della stagione di maggiore richiesta legata alle festività di fine anno, torna al centro dell’interesse di viaggiatori e operatori turistici europei il Santa Claus Express, la denominazione con cui viene comunemente indicato il servizio ferroviario notturno delle ferrovie finlandesi VR che collega il sud del Paese con la Lapponia, consentendo di coprire in una sola notte la distanza che separa la capitale Helsinki dal Circolo polare artico e di raggiungere al risveglio Rovaniemi, la città che la Finlandia promuove da decenni come residenza ufficiale di Babbo Natale.

Il convoglio, un treno a due piani dotato di compartimenti letto, non rappresenta un servizio turistico stagionale in senso stretto, bensì un collegamento regolare inserito nell’offerta ordinaria della compagnia ferroviaria nazionale, in esercizio quotidiano durante tutto l’anno con almeno due partenze notturne verso il nord, ma è nei mesi compresi tra novembre e gennaio che registra la domanda più elevata, alimentata dal flusso di famiglie e visitatori internazionali diretti verso le località lapponi per vivere l’esperienza della neve, dell’aurora boreale e dei villaggi tematici dedicati al Natale.

Percorsi e tempi di percorrenza. Secondo le informazioni diffuse da VR e dal circuito Interrail, il Santa Claus Express parte da Helsinki e da Turku, nel sud del Paese, e raggiunge le località di Rovaniemi, Kemijärvi e Kolari, nella Lapponia finlandese; la tratta principale, quella tra la capitale e Rovaniemi, transita per Tampere e Oulu e richiede complessivamente tra le undici e le dodici ore di viaggio, con una partenza serale dalla stazione centrale di Helsinki e l’arrivo a destinazione nelle prime ore del mattino successivo, un’impostazione oraria che permette ai passeggeri di ottimizzare i tempi del soggiorno evitando il pernottamento in albergo nella notte del trasferimento.

Lungo il tracciato il treno attraversa la Finlandia centrale, un territorio caratterizzato da estese foreste di conifere e da un fitto reticolo di laghi che nei mesi invernali si presentano completamente ghiacciati, per poi risalire verso la costa del Golfo di Botnia fino a Oulu e proseguire quindi in direzione delle regioni artiche, dove il paesaggio è dominato dalla copertura nevosa che, alle latitudini più elevate, permane in modo continuativo per diversi mesi all’anno.

Le sistemazioni a bordo. L’offerta prevede diverse tipologie di sistemazione, articolate su più livelli di prezzo: accanto ai tradizionali posti a sedere, i passeggeri possono scegliere tra cabine singole e doppie, mentre le soluzioni di fascia superiore comprendono compartimenti privati dotati di servizi igienici interni, una dotazione che costituisce uno degli elementi distintivi rispetto a numerosi altri servizi notturni attivi sulla rete europea. La prenotazione delle cuccette e delle cabine è obbligatoria, mentre per i posti a sedere è raccomandata, e il sistema di vendita consente di riservare i biglietti con un anticipo fino a dieci mesi rispetto alla data di partenza, un margine che risulta particolarmente rilevante per le partenze di dicembre, quando la disponibilità tende a esaurirsi con largo anticipo.

I titoli di viaggio possono essere acquistati attraverso il sito ufficiale di VR, l’applicazione della compagnia o il servizio clienti telefonico, mentre i possessori di pass Interrail possono accedere al servizio corrispondendo il supplemento previsto per la prenotazione del posto o della cabina. Il convoglio dispone inoltre di carrozze destinate al trasporto di automobili e motocicli, servizio che consente ai viaggiatori di proseguire in autonomia gli spostamenti una volta giunti in Lapponia, con un sovrapprezzo che, secondo le tariffe riportate da diverse guide di settore, varia indicativamente tra 39 e 88 euro in funzione della tratta e del periodo.

Rovaniemi e il Circolo polare artico. La destinazione più nota del collegamento è Rovaniemi, capoluogo della Lapponia finlandese con circa 63 mila abitanti, situata in corrispondenza della linea del Circolo polare artico. A circa otto chilometri dal centro cittadino si trova il Santa Claus Village, complesso tematico raggiungibile con una linea di autobus urbana dedicata, che rappresenta il principale polo di attrazione per il turismo natalizio e che ospita, tra le altre strutture, l’ufficio postale da cui viene gestita la corrispondenza indirizzata a Babbo Natale da ogni parte del mondo. Nell’area operano inoltre il parco tematico Santa Park e numerose fattorie di renne e di cani da slitta, mentre a circa un’ora di automobile in direzione sud si trova il Ranua Wildlife Park, struttura faunistica che ospita orsi polari e altre specie tipiche dell’ambiente artico.

Nel periodo invernale le regioni settentrionali raggiunte dal treno sono interessate dal fenomeno del kaamos, la notte polare, durante il quale il sole resta per lunghi periodi al di sotto dell’orizzonte o vi si affaccia per poche ore, con temperature che possono scendere sensibilmente sotto lo zero; si tratta delle stesse condizioni che, in presenza di cieli sereni e di un’adeguata attività geomagnetica, rendono possibile l’osservazione dell’aurora boreale, uno degli elementi su cui si concentra la promozione turistica dell’intera area.

I pacchetti per la stagione 2026. Il viaggio a bordo del Santa Claus Express è stato inserito da numerosi tour operator internazionali all’interno dei programmi per le festività 2026, con itinerari che combinano soggiorni a Helsinki, escursioni in giornata verso Tallinn, raggiungibile in traghetto attraverso il Golfo di Finlandia, e la successiva risalita in treno verso il nord, con partenze programmate nelle diverse settimane di dicembre e, in alcuni casi, in coincidenza con la vigilia di Natale. In questi pacchetti la tratta notturna viene presentata non soltanto come un trasferimento logistico, ma come parte integrante dell’esperienza di viaggio, con la sistemazione in cabina letto e l’arrivo mattutino oltre il Circolo polare.

L’interesse per il servizio si inserisce in un quadro più ampio di espansione del turismo invernale in Lapponia, regione che negli ultimi anni ha registrato un significativo aumento delle presenze internazionali, e si colloca al tempo stesso nel contesto del rinnovato interesse europeo per i collegamenti ferroviari notturni, considerati da istituzioni e operatori del trasporto un’alternativa ai voli di corto e medio raggio sotto il profilo delle emissioni, oltre che una modalità di spostamento in grado di integrare il tempo del viaggio con quello del pernottamento.

Per i viaggiatori provenienti dall’Italia, l’accesso al servizio passa generalmente da un volo diretto o con scalo verso Helsinki, dove l’imbarco serale sul treno può essere preceduto da una o più giornate di permanenza nella capitale, che nel periodo dell’Avvento ospita il tradizionale mercatino natalizio allestito nella piazza del Senato. Il collegamento ferroviario consente in questo modo di raggiungere la Lapponia senza ricorrere a un ulteriore volo interno, con una tratta che, nella stagione invernale, si conferma tra le più richieste dell’intera rete gestita dalle ferrovie finlandesi.